Alchip di Taiwan produce chip che alimentano il boom dell'intelligenza artificiale

Alchip Technologies, con sede a Taiwan, è cresciuta sulla cresta di due delle tendenze tecnologiche più in voga negli ultimi dieci anni: criptovalute e intelligenza artificiale. L'azienda di progettazione di chip fabless si concentra su chip ad alte prestazioni essenziali in entrambi i settori. Fondata per la prima volta nel 2003, l'azienda ha lavorato in relativa oscurità per un decennio vendendo chip ad aziende giapponesi di elettronica di consumo come Sony e Panasonic da utilizzare in fotocamere digitali, televisori e console di gioco. Si trattava di un'attività stabile ma a basso margine per l'azienda cofondata dall'ingegnere elettrico Johnny Shen e dall'ingegnere informatico Kinying Kwan, entrambi di Taiwan.

Poi è arrivato il bitcoin e la mania delle criptovalute. I nuovi chip da 16 nanometri di Alchip, ad alte prestazioni ma efficienti dal punto di vista energetico (il nanometro riflette la densità dei transistor su un singolo chip) erano ideali per il mining di bitcoin e altre criptovalute nel 2015, proprio quando il prezzo del bitcoin è salito da circa $ 300 a toccare un picco iniziale di oltre 14.000 dollari alla fine del 2017. Le vendite sono decollate quando la domanda di computer per estrarre criptovalute è esplosa in tutto il mondo e, a differenza dei chip precedenti, il design più complesso poteva essere venduto con margini più elevati.

Pur continuando a servire clienti e cryptominer giapponesi, Alchip ha anche iniziato ad espandersi nel mercato della Cina continentale e anche nel mercato statunitense, contribuendo a stimolare la crescita con lo scoppio della bolla dei bitcoin nel 2018. "Alcune aziende giapponesi come Sony e Yamaha contribuiscono ancora con buoni ricavi . Il mercato c’è, ma la crescita non può essere paragonata a quella dei mercati statunitense e cinese”, afferma il presidente e amministratore delegato Shen, 52 anni, in un’intervista virtuale.

AIchip ha registrato cinque anni consecutivi di crescita dei ricavi.

Alchip ha registrato cinque anni consecutivi di crescita dei ricavi, beneficiando dell’aumento della domanda man mano che i chip avanzati si fanno strada in nuovi prodotti e applicazioni, soprattutto recentemente nell’intelligenza artificiale. L'anno scorso, le vendite dell'azienda sono state di 460 milioni di dollari, un aumento del 24% rispetto all'anno precedente, mentre l'utile netto è stato di 77 milioni di dollari, un aumento del 23% rispetto all'anno precedente. Quasi la metà delle entrate del 2022 proveniva dalla progettazione di chip AI; altri contributi sono stati relativi al networking e all'elettronica di consumo. Le azioni della società sono aumentate del 288% tra l’inizio del 2020 e il 2022, e hanno guadagnato un altro 160% dall’inizio di quest’anno insieme al crescente appetito degli investitori per le azioni AI. "La scelta del mercato giusto, un buon track record e la flessibilità nell'assegnazione delle nostre risorse di progettazione sono solo alcune delle aree chiave per cui l'azienda può continuare a essere redditizia", ​​afferma Shen.

I due cofondatori apportano una profonda esperienza ai loro ruoli. Shen ha trascorso oltre vent'anni ad affinare le proprie competenze nel settore e nella gestione dei chip integrati. Prima di Alchip, ha lavorato per Altius Solutions, fondata da Kwan, che ora è presidente di Alchip. Shen si è laureato in ingegneria elettronica presso l'Università della California, a Los Angeles. Kwan si è laureato in ingegneria informatica presso l'Università dell'Illinois. È rimasto presso Altius dopo la fusione con il fornitore di software Simplex Solutions con sede in California nel 2001; un anno dopo l'entità combinata fu venduta alla società statunitense di chip Cadence Design Systems per 300 milioni di dollari.

Man mano che Alchip approfondisce la progettazione di chip più all’avanguardia, quelli a 7 nm o meno, sta anche costruendo un fossato attorno alla sua attività che presenta elevate barriere all’ingresso, con l’aumento della complessità e dei costi nella creazione di tali chip. L'azienda attualmente non ha concorrenza diretta, con forse solo cinque aziende che realizzano prodotti simili, come Global Unichip della Cina continentale e Marvell Technology degli Stati Uniti. Lo scorso anno le vendite di chip nella categoria da 7 nm o inferiore hanno contribuito per il 68% alle entrate di Alchip. Per stare al passo con la concorrenza, Alchip ha investito circa 69 milioni di dollari in ricerca e sviluppo nel 2022 e nel 2021.

Secondo Alan Priestley, analista del ricercatore Gartner, la barriera per entrare nel segmento di punta è molto alta man mano che i chip diventano più piccoli. Per applicazioni avanzate come l’intelligenza artificiale, un’azienda può ora spendere circa 350 milioni di dollari per sviluppare un chip adatto, mentre un chip per un’applicazione semplice come in un giocattolo potrebbe costare solo 10 milioni di dollari. "Sviluppare tali progetti di chip può richiedere un dispendio di risorse ed essere impegnativo", afferma Priestley.