Conia un bene prezioso 50 anni dopo l'apertura del Rich Stadium

I Buffalo Bills hanno distribuito migliaia di monete commemorative alla folla arrivata in ritardo la notte in cui è stato inaugurato il Rich Stadium, 50 anni fa, questo mese. La maggior parte di queste monete di plastica e finto oro sono ormai, senza dubbio, perdute nel tempo.

Bob Downey ha ancora il suo, però. Lo usa come segnapalla sui green quando gioca a golf.

Anche Paul Moloney ha il suo. L'ha messo sotto vetro sul ripiano di un bar decenni fa.

L'Highmark Stadium, che iniziò la sua vita come Rich Stadium, compie 50 anni questa settimana.

I Bills persero la prima partita di preseason nel loro nuovo stadio il 17 agosto 1973, quando il kick returner di Washington Herb Mul-Key battezzò il locale con un touchdown da 102 yard sul calcio di apertura.

"Ricordo di aver pensato: 'Mi stai prendendo in giro?' "Dice Downey.

Altri golfisti spesso chiedono informazioni su quella moneta di plastica: “E io dico: 'Bene, dai un'occhiata.' E quando lo vedono, lo vogliono. E io dico: "Non toccarlo!" L’ho avuto in tutti questi anni e voglio mantenerlo per molti altri.”

Moloney circondò la sua moneta sotto il vetro del bancone del bar con altri oggetti effimeri: gettoni del Peace Bridge, fiches da poker, monete straniere, gettoni Chuck E. Cheese, penny a dozzine.

"Giochiamo al gioco 'Dov'è Waldo', 'trova qualunque cosa' sotto il vetro", dice. “Non è necessario cercare troppo lontano la moneta dello stadio. Ha un posto di rilievo, davanti e al centro.

La moneta ha un diametro di 1 pollice e mezzo, circa le dimensioni di un dollaro d'argento. La parte anteriore mostra un'incisione dello stadio con le parole "The New Home of the Buffalo Bills". Sul retro sono riportati i nomi delle squadre e la data della partita.

"Ero molto angosciato su quale lato della medaglia mostrare", dice Moloney. (Avrebbe potuto decidere lanciando la monetina, ma ha scelto saggiamente il lato dello stadio.)

Insieme alle monete veniva fornito un certificato di cartone delle dimensioni di una figurina di baseball. In alto c’è scritto: “IO C’ERO”. Saxon Graham aveva il suo laminato.

"Lo tengo nel cassetto della scrivania" nella sua casa di Tampa, dice. "È un bel ricordo di casa."

E, naturalmente, di quella partita d'apertura in casa.

The Buffalo News ha recentemente chiesto ai suoi lettori di condividere i loro ricordi del giorno in cui il Rich Stadium ha ospitato la sua prima partita dei Buffalo Bills. Ecco cosa avevano da dire.

Anche Dwight Jenkins ha la sua moneta. Ha assistito a quella partita inaugurale con la sua compagna di classe del liceo, Nancy Donovan, figlia di Eddie Donovan, allora direttore generale dei Buffalo Braves.

Tom Ruh, come la maggior parte di noi quella notte, non ha idea di cosa sia successo alla sua moneta: "L'ho persa da qualche parte lungo il percorso". Conserva però i ricordi di quella notte.

Graham, Jenkins e Ruh sono membri della classe del 1973 della Orchard Park High School. In questi giorni, tutti e tre vivono a Tampa-St. Zona Pete. Di recente hanno tutti partecipato alla loro cinquantesima riunione del liceo al Wings Meeting Place, a pochi balli lunghi di Josh Allen da quello che ora è conosciuto come Highmark Stadium.

"Abbiamo parlato alla riunione di come la nostra laurea sia avvenuta proprio prima dell'apertura dello stadio", dice Ruh. "E come adesso qui ne stanno costruendo uno nuovo."

Quella serata di apertura, nel 1973, è famosa per l'epico ingorgo che tenne alcuni fan lontani dai loro posti fino all'intervallo. Non è così con Graham, Jenkins e Ruh. Tutti e tre arrivarono ai loro posti ben prima del ritorno di Mul-Key, che fece scoppiare la festa.

Jenkins parcheggiò in un deposito di legname a due miglia dallo stadio, e lui e il suo appuntamento passarono davanti a lunghe file di auto in retromarcia. Ruh parcheggiò su California Road, vicino a dove ora si trova il Wings Meeting Place, e tagliò oltre un ruscello e attraverso un campo.

"Aiuta conoscere le strade secondarie", dice.

"Avevamo un vantaggio sul campo in casa", afferma Jenkins.

Oggi, Jenkins e Graham sono titolari di abbonamenti Bills da lontano. Jenkins è in carica da 42 anni, Graham da 28 anni. Porta Ruh a una partita ogni stagione. "Andremo alla partita dei Bucs (di Tampa Bay)," dice Graham. "Ovviamente."

Graham è stato selezionato come fan per annunciare la scelta del settimo round dei Bills nel Draft NFL 2018. (Ahimè, il ricevitore largo Austin Proehl non ha fatto parte della squadra; attualmente gioca per i St. Louis BattleHawks dell'XFL.)